Comprender los ETF y cómo encajan en los mercados actuales
Los fondos cotizados en bolsa, o ETF, son ahora un elemento habitual de la inversión global. Básicamente, son cestas de activos, como acciones o bonos, que se pueden comprar y vender en una bolsa de valores igual que se haría con una sola acción. Este simple hecho esconde una elegante ingeniería financiera que hace que los ETF sean únicos. A diferencia de los fondos de inversión tradicionales, que solo procesan operaciones una vez al día, los ETF cotizan de forma continua durante el horario de mercado, lo que ofrece a los inversores precios en tiempo real y la posibilidad de entrar o salir de posiciones a voluntad. Esta flexibilidad les ha ayudado a convertirse en uno de los vehículos de inversión más utilizados en el mundo.
En el corazón del modelo ETF se encuentra un sistema de mercado de dos niveles que la mayoría de la gente nunca ve. El primero es el mercado secundario, donde los inversores habituales compran y venden acciones de ETF a través de sus corredores. Aquí, los precios suben y bajan como cualquier otro valor cotizado. Detrás de escena se encuentra el mercado primario, donde un pequeño número de grandes instituciones financieras denominadas «participantes autorizados» trabajan directamente con los emisores de ETF para crear o reembolsar acciones en grandes bloques. Este mecanismo de creación y reembolso garantiza que los precios de los ETF se mantengan en línea con el valor de los activos que representan.
La liquidez, es decir, la capacidad de un inversor para comprar o vender sin influir en el precio, también funciona en dos niveles. En el mercado secundario, se refleja en el volumen de negociación y en los diferenciales entre el precio de compra y el de venta, es decir, los precios a los que los compradores y vendedores están dispuestos a realizar la transacción. Pero la liquidez real es más profunda que eso: depende de la facilidad con la que los participantes autorizados pueden obtener o devolver los valores subyacentes para equilibrar la oferta y la demanda. Esa capa más profunda es parte del motivo por el que los ETF se han vuelto tan fiables, incluso en períodos de tensión en los mercados.
1. Cómo funcionan realmente los ETF: entre bastidores de la creación y el reembolso
La mayoría de las personas que invierten en ETF nunca piensan en lo que ocurre entre bastidores. Sin embargo, la capacidad de un ETF para reflejar el valor de sus activos subyacentes depende de algo casi invisible: el proceso de creación y reembolso. Cuando aumenta la demanda de un ETF, los participantes autorizados compran las acciones o bonos subyacentes y los entregan al emisor del ETF a cambio de grandes bloques de acciones del ETF. A continuación, esas nuevas acciones entran en el mercado público para su negociación habitual.
Por el contrario, cuando la demanda cae, esos mismos participantes autorizados pueden retirar las acciones del ETF del mercado y devolverlas al emisor a cambio de los valores subyacentes. Dado que este mecanismo se produce en especie, es decir, con valores a cambio de acciones del ETF, tiende a minimizar los costes de negociación y los eventos fiscales en comparación con otros tipos de fondos. Con el tiempo, este proceso ayuda a mantener el precio de mercado del ETF cerca de su valor real, o valor liquidativo.
En términos prácticos, esto significa que los ETF combinan lo mejor de dos mundos: la negociabilidad instantánea de las acciones y la exposición diversificada de un fondo. Para los inversores, esto se traduce en un producto fácil de usar y transparente, pero respaldado por una sofisticada actividad en los mercados de capitales que la mayoría de los participantes nunca verán directamente.
2. Mercados primarios frente a mercados secundarios: lo que todo operador de ETF debe saber
El mundo del comercio de ETF tiene dos mercados principales, el primario y el secundario, y comprender la diferencia entre ambos permite entender mejor cómo funcionan estos productos. La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el mercado secundario, la bolsa pública en la que las acciones de los ETF cambian de manos entre compradores y vendedores a lo largo del día. El precio al que se compra o se vende refleja el sentimiento actual del mercado y puede subir o bajar ligeramente de un momento a otro.
Pero también existe un mercado primario, donde se emiten o retiran nuevas acciones de ETF. Este mercado no es visible para el inversor medio, pero desempeña un papel fundamental en la disciplina de precios. Cuando los participantes autorizados detectan una discrepancia entre el precio de mercado de un ETF y el valor de sus activos subyacentes, pueden intervenir a través del mercado primario para crear o rescatar acciones hasta que los precios se reajusten.
Para los operadores habituales, la lección es sencilla: sus órdenes y ejecuciones se producen en el mercado secundario, y ahí es donde se ven los precios y los diferenciales. Pero los precios se mantienen bien anclados al valor de los activos subyacentes gracias a las acciones de los profesionales que operan en el mercado primario. Este sistema dual es lo que hace que los ETF sean fluidos para operar y eficientes en el seguimiento de sus índices de referencia.
3. La liquidez de los ETF al descubierto: por qué algunos fondos se negocian más fácilmente que otros
La liquidez es la consigna para cualquiera que desee comprar o vender sin costes ni retrasos innecesarios, y los ETF tienen fama de ser muy líquidos. Pero, a diferencia de una acción individual, en la que la liquidez depende exclusivamente del volumen de negociación, los ETF tienen dos fuentes de liquidez: la negociación en bolsa que se ve y la capacidad de creación/reembolso subyacente.
En un día cualquiera, la facilidad con la que se puede negociar un ETF depende de la actividad con la que otros inversores lo compren y vendan. Los diferenciales estrechos entre el precio de compra y el de venta y el gran volumen suelen significar bajos costes de negociación. Sin embargo, incluso si un ETF tiene un volumen bajo, puede comportarse de forma líquida si los activos que contiene son muy líquidos, ya que los participantes autorizados pueden intervenir y ajustar la oferta para satisfacer la demanda.
En última instancia, lo que más importa es la liquidez de la cesta de activos que representa el ETF. Un ETF respaldado por las acciones más negociadas del mundo casi siempre será más fácil de negociar que uno que contenga bonos ilíquidos o valores nicho. Esa diferencia fundamental es la razón por la que los inversores deben mirar más allá de los volúmenes totales y tener en cuenta el contenido del fondo a la hora de evaluar la liquidez.
4. El auge de los ETF activos y lo que significa para la estructura del mercado
Durante muchos años, los ETF fueron sinónimo de inversión pasiva, ya que ofrecían una forma sencilla de seguir los índices generales del mercado. Hoy en día, esa narrativa está cambiando. Los ETF activos, en los que los gestores de fondos toman decisiones deliberadas sobre qué mantener, son cada vez más comunes, especialmente en mercados más grandes como el de Estados Unidos, donde han atraído importantes flujos nuevos.
Europa se ha quedado rezagada, pero se están haciendo progresos. Grandes nombres de la gestión de activos están entrando en el espacio de los ETF activos de la región, lanzando productos tanto en los mercados de renta variable como en los de renta fija. La idea es combinar la transparencia y la negociabilidad de los ETF con el potencial de rendimiento superior que promete la gestión activa.
Esta expansión es interesante porque pone a prueba la flexibilidad real de la estructura de los ETF. El mecanismo de creación y reembolso y la negociabilidad diaria siguen siendo la columna vertebral, pero ahora los gestores tienen más margen para aplicar su criterio y su estrategia a productos que los inversores pueden negociar fácilmente. A medida que este segmento crece, añade una nueva capa de opciones y complejidad al funcionamiento de los mercados.
5. Los ETF en Europa frente a los de EE. UU.: diferencias en la estructura del mercado y la regulación
Al otro lado del Atlántico, el mercado de ETF en Estados Unidos es un ecosistema consolidado desde hace tiempo, con una enorme escala, gran liquidez y una amplia gama de productos. En Europa, el mercado también ha crecido rápidamente, pero bajo un conjunto diferente de normas regulatorias y estructurales. Los ETF europeos se rigen generalmente por normas diseñadas para proteger a los inversores y garantizar una divulgación diaria transparente, lo que ha determinado los tipos de productos que han prosperado.
Las innovaciones recientes han llevado a los reguladores a experimentar con estructuras semitransparentes, con el objetivo de atraer a gestores más activos que se preocupan por revelar los detalles de su estrategia cada día. La idea es lograr un equilibrio entre la transparencia y la protección de la propiedad intelectual, aunque la aceptación ha sido lenta y los observadores debaten su atractivo a largo plazo.
A pesar de estas diferencias regionales, los mecanismos básicos de los ETF —mercados duales, creación y reembolso, y negociabilidad— funcionan de la misma manera a ambos lados del Atlántico. Lo que difiere son las características de los productos y el contexto normativo que determina cómo pueden utilizarlos los inversores.
6. El futuro de la innovación en los ETF: más allá de las estructuras tradicionales
El mundo de los ETF sigue evolucionando de formas que habrían parecido improbables hace una década. Más allá de los productos estándar que replican índices, ahora vemos fondos temáticos, estrategias de beta inteligente e incluso exposiciones a nichos de mercado, como los activos digitales, que surgen dentro del envoltorio de los ETF. Cada innovación empuja la estructura del mercado en nuevas direcciones, al tiempo que pone a prueba la resiliencia del modelo básico.
Lo que hace que los ETF sean tan adaptables es que su mecánica de mercado —basada en la creación y el reembolso y respaldada por participantes activos en el mercado— puede absorber una complejidad cada vez mayor. Ya sea ofreciendo exposición a tecnologías emergentes o incorporando nuevas estrategias de renta fija y alternativas, los ETF siguen siendo un vehículo versátil.
A medida que cambian los intereses de los inversores, la estructura del mercado que sustenta los ETF seguirá siendo tanto la base como la frontera de la innovación financiera. Cuanto más evolucionen los productos, más importante será para los inversores habituales comprender cómo funcionan estos fondos más allá de sus sencillos tickers.
Conclusión de Fundavia
Los ETF han pasado de ser una forma minoritaria de seguir un índice a convertirse en uno de los elementos más dinámicos y versátiles de los mercados financieros. A simple vista, parecen fáciles de negociar, pero en realidad esconden una sofisticada combinación de fuerzas y mecanismos de mercado que mantienen los precios alineados con el valor real y proporcionan liquidez incluso en condiciones difíciles.
Desde su creación y redención hasta el auge actual de las estrategias activas, la estructura de los ETF sigue determinando la forma en que invierte la gente. El futuro parece indicar que no solo se ampliará la gama de productos ofrecidos, sino que también se profundizará el papel de los ETF en los mercados de capitales mundiales, lo que hará que sea aún más valioso para los inversores comprender el motor que hay detrás.
